Ne znam zasto koristite file_exsits funkciju? ona jeste dosta brza, ali ako imas listing na strani gde ima recimo 50 slika, on pre svakog prikaza proverava da li postoji taj file.
Pogledajte onerror event u javascript, zasto jednostavno ne koristite nesto ovako:
<img src="nepostojecaslika.jpg" onerror="this.src='/url/do/genericke/slike.jpg' " />
Tako ce kad god nema slike da prikaze neku genericku sliku tipa "not found" ili nesto slicno. Jedino sto tako generise i 404 u apache error.log, ali to je vec druga prica.
Takodje, iako nije preporucljivo ni to, daleko je bolje raditi "nasilno" smanjivanje slika preko html atributa width="50" height="50" nego raditi svaki put thumbnail (ako vec nemas generisan thumbnail)